高小刚毕业，红领巾才摘下不久，张菊莲便跟随哥哥一起来到大陈岛，自诩“兄妹开荒”。她爱说爱笑，亲和友善，热情好客，助人为乐，人称 “小白兔”。在岛上艰难困苦的岁月中，她毫不动摇，经受住了风吹雨打，迅速锻炼成长起来，岛上军民赞誉她是“阿庆嫂”。张菊莲曾出席全国边陲优秀儿女代表挂章大会，获得银质奖章。
“我生肖属兔，当然应该养兔。”岛上兴办养兔场时，张菊莲主动要求去养兔。但她和几位养兔队员头一回接触兔子，缺乏饲养方面的知识，于是就去向兽医请教，并买来养兔的书本加班自学，摸着石头过河，渐渐掌握了养兔的科学方法。有一天发现一只兔子头部、腿上都暴发大颗粒水瘤，不吃不喝病得奄奄一息，书本上又找不到病例治疗方法，张菊莲和伙伴们一商量，大着胆子动手术，用剪刀把水瘤割去，涂上红汞并包扎好创口，再给兔子喂服消炎药片。几天后，兔子恢复健康了，焕发了生机，张菊莲和伙伴们高兴得跳起舞来。
兔场繁殖率快速增长，竟然发展到一千多只兔子，这大大增加了饲料的需求量。张菊莲和同伴们合理安排工作，每天除一人喂料外，其他五人都得起早摸黑去割兔草，上山下岭来回要走380多级石阶，割够130公斤左右的兔草方才息工。当时的张菊莲体重才35公斤，挑在肩上的草比人还重，每天割草要来回两趟才够。
手破肩肿的事天天都有，雨天路滑跌倒受伤的事也时有发生。有一次跌倒后手掌划破皮，细砂嵌进肌肉，因为没有及时治疗，至今留下了深深的疤痕。割草时还经常遇见蛇和蜈蚣等可怕的动物，她得用草刀先在草丛中撩一番，才可放心下手。夏天高温，兔场的粪便发酵，臭气熏天，但她一心想着兔子，只要看到活蹦乱跳的兔子，摸摸雪白柔软的兔毛，也就不闻其臭了。
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